Es el metal más abundante en la naturaleza. Se encuentra como componente de arcillas, equistos, feldepastos, pizarras y rocas graníticas, hasta constituir el 8% de la corteza terreste. Desafortunadamente, no se encuentra en la naturaleza en estado puro, sino combinado con el oxígeno y otros elementos. La bauxita es el mineral del que se extrae el aluminio y, está compuesto por alúmina y es de color rojizo.
Características:
- Es muy ligero e inoxidable al aire, pues forma una pelicula muy fina de óxido de alumio (Al2O3) que lo protege.
- Es buen conductor de la electricidad y del calor. Se suele emplear en cables de alta tensión, ya que además pesa poco.
- Es muy maleable ( papel de aluminio para envoltorios) y dúctil.
Obtención:
El método Bayer es el más empleado a la hora de obtener aluminio. En esto consiste:
- Se lleva la bauxita al lugar de transformación (cerca de puertos, ya que se suele importar).
- Se tritura y muele hasta que que quede pulverizada.
- Se almacena en silos hasta que se vaya a consumir.
- En un mezclador se introduce bauxita en polvo, sosa cáustica, cal y agua caliente. Esto hace que la bauxita se disuelva en la sosa.
- En el decantador se separan los residuos (óxidos sólidos no eliminados por la sosa).
- En el intercambiador de calor se enfría la disolución y se le añade agua.
- En la cuba de precipitación, la alumina se precipita al fondo de la cuba.
- Un filtro separa la alúmina de la sosa.
- Se calienta la alúmina a 1200 ºC para eliminar la humedad.
- Se enfria la alúmina hasta temperatura ambiente en el refrigerador.
- Para obtener aluminio a través de la alúmina, ésta se disuelve en criolita fundida ( que protege al baño de la oxidación), a una temperatura de unos 1000 ºC, y se la somete a un proceso de electrólisis que la descompone en aluminio y oxígeno.
Clases y aplicaciones:
Titanio
Se encuentra abundantemente en la naturaleza, ya que es uno de los componentes de casi todas las rocas de origen volcánico que contienen hierro. Los minerales de los que se obtiene el titanio son el rutilo y la ilmenita.
Características:
- Es un metal blanco plateado que resite mejor la oxidación y la corrosión que el acero inoxidable.
- Las propiedades mecánicas son análogas, e incluso superiores, a las del acero, pero tiene la ventaja de que las conserva hasta los 400 ºC.
Obtención:
En la actualizad se suele emplear exclusivamente el método Kroll, que consiste en:
Aplicaciones:
- Se utiliza como sustituto de huesos y cartílagos en cirugía.
- Se utiliza mucho (aleado con aluminio) en la fabricación de estructuras y elementos de máquinas en aeronáutica (aviones, cohetes, misiles...).
- Se emplea en la fabricación de herramientas de corte.
- En forma de óxido y pulverizado, se emplea para la fabricación de pinturas antioxidantes.
- Recubrimiento de edificios (ej: museo Guggenheim de Bilbao).
Aleaciones:
Se suele alear con el aluminio, cromo, vanadio y molibdeno para mejorar sus propiedades físicas.
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